Патрик Рэндл Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, направляется из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулянт он или действительно психически нездоров. В стенах лечебницы он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — бесстрастной, педантичной и фанатично преданной установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те порядки, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину отделения как можно больше веселья и хаоса. Его дух неповиновения постепенно пробуждает и других пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить этот бунт любой ценой.
